En retournant vers l’appartement qu’il partageait avec Entreri, Jarlaxle sortit maintes fois le joyau aux reflets violets de sa poche. Il l’observa longuement, songeant aux possibilités que cachaient les facettes de ce crâne, tout en se rappelant clairement les sensations qu’il avait ressenties au cimetière. La nécromancie était un pouvoir dont Jarlaxle ne savait pas grand-chose, mais qui suscitait sa curiosité. Que pouvait-il gagner de cet objet pourpre ?

Le livre qui le dissimulait n’existait plus, de même que la tour qu’il avait créée en se nourrissant de la force de vie d’Herminicle. S’il ne restait que des décombres, le joyau, lui, subsistait et vibrait de puissance. C’était la véritable récompense. Le volume n’était qu’une enveloppe superbe et savoureuse. Le véritable trésor était ce joyau, ce crâne pourpre. Si ses pouvoirs étaient contrôlables et exploitables…

Pour construire un autre édifice, peut-être ?

Pour mieux communiquer avec les morts ? Obtenir des informations ?

Trouver des alliés parmi les disparus ?

L’elfe noir eut du mal à réprimer son sourire. Il aimait tant examiner de nouveaux jouets enchantés, et sa relation quasi désastreuse avec l’infâme artefact Crenshinibon, l’Éclat de cristal, n’avait guère contribué à apaiser son insatiable curiosité. Si seulement Kimmuriel était disponible pour lui, car le psionique drow savait débrouiller les mystères les plus profonds de la magie. Si seulement Jarlaxle avait trouvé le crâne avant sa dernière entrevue avec son lieutenant…

Hélas, il devrait attendre une dizaine avant leur prochain rendez-vous.

— Que peux-tu faire pour moi ? demanda-t-il dans un murmure au joyau pourpre.

Ce fut peut-être son imagination, mais l’objet parut s’enflammer d’enthousiasme.

Cet artefact de Zhengyi était assez inconséquent, finalement, à en juger par la crainte qu’il avait décelée dans le regard d’Ilnezhara. Quels autres trésors les attendaient, lui et Entreri ? Quels autres jouets Zhengyi avait-il éparpillés pour faire trébucher ses vainqueurs ?

Le pouvoir de renverser un roi, peut-être ?

Ou le pouvoir de créer un roi ?

Cette dernière pensée demeura suspendue, attendant que le drow s’en saisisse et l’examine.

Il considéra la route qu’il avait parcourue avec Entreri pour atteindre Héliogabale, dans les Terres héliotropes encore sauvages. Ils étaient des aventuriers, des vagabonds, des opportunistes déguisés en héros. Ils vivaient librement, dos au vent, quel que soit son sens. Ils n’avaient pas de but ; seul les conduisait le désir du drow de vivre une nouvelle expérience, une exaltation différente de celle qui l’animait depuis de nombreux siècles. En était-il de même pour Entreri ?

Non, songea Jarlaxle. Ce n’était pas l’attrait d’événements neufs qui guidait son ami, mais un autre besoin que l’assassin ne comprenait sans doute même pas lui-même. Entreri ignorait pourquoi il restait au côté de Jarlaxle, le long du chemin.

Mais l’elfe noir, lui, le savait, et il savait aussi qu’Entreri demeurerait avec lui quand la route les mènerait plus loin vers le nord, vers les terres sauvages de la Vaasie et la promesse d’un plus grand trésor que ce joyau en forme de crâne.

Comment Entreri réagirait-il si Jarlaxle décidait qu’ils devaient rester sur place pendant un moment, pour toujours, peut-être, selon les critères de la vie humaine ? Si les artefacts de Zhengyi tombaient entre leurs mains, avec le pouvoir d’anéantir un royaume ou d’en construire un, Entreri serait-il de la partie ?

Un voyage à la fois, décida Jarlaxle, en atteignant l’escalier en bois qui menait au balcon de leur appartement du deuxième étage. Le soleil était levé et transperçait l’épais brouillard du ciel de l’est.

Jarlaxle prit le temps de réfléchir aux dernières paroles des deux sœurs dragonnes : « Les secrets de Zhengyi étaient plus grands que Zhengyi. Le peuple de Damarie, le roi Gareth surtout, prie pour que ces mystères soient morts avec le Roi-Sorcier », avait assuré Ilnezhara.

« Mais maintenant, nous savons que ce n’était pas le cas, avait renchéri Tazmikella. Car certains ont survécu. »

Jarlaxle se souvint de ces mots, et plus vivement encore du ton de leurs voix, qui exprimaient de la révérence, presque de la crainte. Il revit leur regard pétillant, enthousiaste et terrorisé à la fois.

— Avec tout le respect que je te dois, roi Gareth, dit Jarlaxle dans l’air brumeux du matin, espérons qu’ils ont été détruits.

Il balaya la rue des yeux, s’attardant sur la petite boutique où ils avaient installé Piter le boulanger. L’établissement n’était pas encore ouvert, mais Jarlaxle savait que son ami ne l’empêcherait pas d’entrer.

Quelques instants plus tard, il gravit les marches, sachant que sa première bataille sur ce nouveau chemin – convaincre Entreri, meurtri et toujours dans la douleur – l’attendait derrière sa porte aux multiples trappes.